By Nolan Kowal, Sport Performance Specialist

À mesure que l’organisation de football de Winnipeg assoit sa domination dans l’Ouest au milieu des années 1930, un nouveau nom lui est donné.

 

En 1935, le rédacteur sportif du Winnipeg Tribune, Vince Leah donne un nouveau nom à l’équipe en la comparant au Brown Bomber, surnom attribué au boxer Joe Louis, le champion mondial des poids lourds de 1937-1949.

 

« J’ai appelé l’équipe les Blue Bombers du football de l’Ouest et j’imagine que ça sonnait bien », mentionne M. Leah dans son livre, A History of the Blue Bombers.

 

Le nom n’a pas tardé à se répandre. Des articles du Tribune et du Winnipeg Free Press font référence à l’équipe, en 1936, en les appelant Blue Bombers. Les champions de l’ouest de 1937, qui ont perdu 4-3 contre les Argonauts de Toronto, sont connus dans les livres d’histoire de la Ligue canadienne de football sous le nom de Blue Bombers de Winnipeg.

 

L’équipe est fondée le 10 juin 1930. Remplaçant les Tammany Tigers dans la Manitoba Rugby Football Union (MRFU), l’équipe de football de Winnipeg est alors appelée les Winnipegs de Winnipeg. Habillés d’uniformes verts et blancs, les Winnipegs perdent leur match inaugural du 13 septembre de cette année contre les Saints de St John’s avec un pointage de 7-3.

St. Johns faisait partie de la MRFU lorsque la Western Canada Rugby Football Union (WCRFU) fut créée en 1911. Les Tigers de Calgary battent le Winnipeg Rowing Club 13-6 cette année-là pour remporter le Hugo Ross Trophy à titre de champions de la WCRFU (Hugo Ross était un agent immobilier de Winnipeg). Le Rowing Club perd la finale de l’Ouest des trois années suivantes aux mains de la Regina.

 

Une équipe du Manitoba remporte le titre de champion de la WCRFU pour la première fois en 1924, mais elle ne participe toutefois pas à la Coupe Grey.

 

En effet, les Victorias de Winnipeg devaient se rendre à Toronto pour jouer contre les champions de l’Est, l’Université Queen, pour se disputer la Coupe Grey de 1924. Toutefois, une dispute éclate entre les joueurs et la direction des Victorias concernant le chemin de fer à emprunter. La Canadian Rugby Football Union informe alors l’Université Queen que les Victorias ne pourraient pas se déplacer en raison d’un désaccord, et qu’elle remporterait donc la Coupe Grey. Les Victorias, qui ont réglé leurs préparatifs de voyage, demandent à la dernière minute à l’Université Queen de jouer le match, mais il est trop tard : le Varsity Stadium de Toronto est alors occupé par le championnat national junior, les billets de la partie Queen-Victorias ont été détruits et les joueurs de l’Université Queen ont raccroché leur équipement pour la saison.

 

En 1925, les Tammany Tigers de Winnipeg perdent la Coupe Grey 24-1 contre les Senators d’Ottawa, à Ottawa. Il s’agissait de la première participation d’une équipe de Winnipeg à la Coupe Grey, et il faudrait encore 10 ans avant que cela se reproduise.

 

L’équipe de St. John’s remporte cinq titres consécutifs au Manitoba entre 1928 et 1932, mais perd la demi-finale de l’Ouest contre les Roughriders de Regina chaque année. La suspension des activités de St. John’s avant la saison de 1933 s’avère un élément déclencheur du succès des Winnipegs de Winnipeg.

 

L’absence de St. John’s ne laisse que deux équipes dans la ligue de football sénior de Winnipeg pour la saison de 1933 : les Winnipegs et les Garrison, une équipe des forces armées. Une troisième équipe, les Shamrocks, est créée à partir des joueurs qui ne se sont pas qualifiés pour se joindre à l’équipe des Winnipegs. Elle ne fait pas officiellement partie de la ligue, mais elle participe aux matchs hors concours contre les Winnipegs et les Garrison. Les anciens joueurs des Saints de St. John’s se joignent aux Winnipegs.

 

« La raison du transfert complet des anciens Saints vers les ’Pegs est simple : il s’agit de la seule équipe de membres civils dans la ligue séniore cette année-là », rapporte le Tribune.

 

Brandon, aussi connu sous le nom d’Andrew Currie, est l’un des joueurs à se joindre aux Winnipegs. Âgé de seulement 17 ans, il participe à la Coupe Grey de 1928 auprès des Roughriders de la Regina et aide les Pats de la Regina une semaine plus tard à gagner le titre national junior.

 

Russ Rebholz, un joueur-entraîneur de St. John’s en 1932, s’ajoute aux Winnipegs. Le diplômé de l’Université du Wisconsin marque trois touchés et fait une passe de touchée, permettant aux Winnipegs de remporter 39-0 contre les Garrison, et d’ainsi décrocher le titre de champion du Manitoba en 1933.

 

Dans les séries éliminatoires de l’Ouest de 1933, les Winnipegs remportent la victoire 11-1 contre la Regina sur un terrain couvert de neige. Ils vainquent ensuite la Calgary 15-1 sur un terrain glacé et remportent ainsi le Hugo Ross Trophy. Les deux matchs sont alors joués devant 3 000 partisans au Carruthers Park, à Winnipeg.

 

Le joueur-entraîneur Carl Cronin, une vedette de l’Université de Notre-Dame, devient le premier joueur étranger à arriver en Amériques pour se joindre aux Winnipegs, en 1932, et mène son équipe au Varsity Stadium, à Toronto, pour la demi-finale de la Coupe Grey de 1933 contre les Argonauts de Toronto. Les Winnipegs perdent 13-0, et les Argonauts se rendent en finale et remportent la victoire 4-3 et le titre de champion contre les Imperials de Sarnia.

 

Vêtus de leur nouvel uniforme bleu et or, les Winnipegs ouvrent leur saison de 1934 au Osborne Stadium, contre les All-Stars du Minnesota, une équipe d’anciens joueurs de niveau collégial. C’est après ce moment que les rédacteurs de journaux locaux commencent à appeler les Winnipegs le « Bleu et or ». Lorsque l’équipe revient à la maison après avoir remporté la Coupe Grey en 1935, Union Station est « ornée de bannières bleues et or » et replie de partisans vêtus de rubans bleus et or, selon le Free Press.

La Western Interprovincial Football Union (WIFU), qui devient plus tard la division de l’Ouest de la Ligue canadienne de football, est fondé en 1936. Winnipeg remporte toutes les finales jouées dans la WIFU entre 1937-1947. Les Blue Bombers, comme on les appelait alors, remportent la victoire contre les Rough Riders d’Ottawa dans les matchs de la Coupe Grey de 1939 et de 1941.

 

À la suite du triomphe de Winnipeg, en 1941, une autre équipe, connue sous le nom des Bombers de l’Aviation royale canadienne (ARC), représente la ville dans les deux championnats suivants de la Coupe Grey, mais contrairement à son prédécesseur, elle perd les deux rencontres.

 

Les matchs de la WIFU sont annulés entre 1942 et 1944 en raison de la Deuxième Guerre mondiale, mais les séries éliminatoires ont lieu en 1945. En 1942, l’organisation de football de Winnipeg parraine et supervise une ligue de trois équipes composée des Bombers de l’ARC, des Flyers de l’ARC et de Varsity, et dont tous les matchs sont menés dans l’Osborne Stadium. L’équipe des Bombers est alors composée de membres des forces armées et des forces navales ainsi que de joueurs non admissibles au service militaire. Les Flyers de l’ARC, pour leur part, sont composés de membres des stations locales de l’ARC, et Varsity est composée d’étudiants de l’Université du Manitoba. Chacune des trois équipes comporte des joueurs qui jouaient auparavant pour les Blue Bombers de Winnipeg.

 

Les Bombers remportent la victoire avec un pointage total de 34-29 contre les Flyers dans une série de deux matchs, perdant le premier 18-14 avant de remporter le second 20-11. Les trois équipes de la ligue se réunissent ensuite pour former une équipe d’étoiles appelées les Bombers de l’ARC pour vaincre les Navy de Regina et ainsi mériter leur place au championnat de la Coupe Grey. Entraînés par Reg Threlfall (entraîneur principal des Blue Bombers de Winnipeg de 1938 à 1941), les Bombers de l’ARC remportent la victoire contre les Navy de Regina 13-6, puis encaissent une défaite de 8-5 contre les Hurricanes de l’ARC de Toronto dans la Coupe Grey.

 

En 1943, les Bombers de l’ARC et l’institut interarmées sont en bonne voie de créer une ligue de deux équipes à Winnipeg quand les All-Services Roughriders de Regina se joignent à eux pour créer la ligue de football des services de l’Ouest, qui mène alors ses activités avec l’aide de l’organisation de football de Winnipeg. Les Bombers de l’ARC demeurent invaincus tout au long de la saison et remportent la série de deux parties avec un pointage total de 12-0 (1-0 et 11-0) contre la Regina. À la Coupe Grey, les Bombers de l’ARC encaissent une défaite de 23-14 contre les Flying Wildcats de Hamilton. Selon The Canadian Press, l’équipe de Hamilton était composée de « huit membres des forces de l’air, de deux membres des forces navales et de joueurs civils, dont un bon nombre travaillaient dans des usines de guerre ».

 

Ches McCance est à l’époque l’une des vedettes des Bombers de l’ARC. Le Winnipégois participe à huit Coupe Grey, et il remporte alors le championnat avec Winnipeg en 1939 et en 1941, puis avec les Alouettes de Montréal en 1949. Il est également troisième joueur dans l’équipe de curling de Québec de Ken Wedlon pour deux Brier de suite, où il concède la victoire du titre canadien la deuxième année à Ab Gowanlock, du Manitoba, en 1953.

 

La finale Est-Ouest de la Coupe Grey de 1944 n’a pas eu lieu, puisque ce sont deux équipes de l’Est qui s’y affrontent. Une ligue de football interarmées est organisée cette année-là.

 

Les Blue Bombers de Winnipeg retournent sur le terrain après une absence de trois ans le 28 septembre 1945. Après avoir remporté la victoire contre les Stampeders de Calgary dans la finale de l’Ouest, les Blue Bombers encaissent une défaite de 35-0 contre les Argonauts de Toronto à la finale de la Coupe Grey.

 

En raison des deux défaites des Bombers de l’ARC à la Coupe Grey et des six défaites des Blue Bombers lors du championnat, les équipes de Winnipeg établissent un record de 0 victoire en 8 participations à la Coupe Grey entre 1942-1957. Chaque défaite a lieu au Varsity Stadium de Toronto. Les Blue Bombers renversent la tendance en remportant le titre lors de la septième de leurs huit participations à la Coupe Grey, de 1958 à 1990.