By Nolan Kowal, Sport Performance Specialist

Alors que la majorité des joueurs auraient rangé leur batte pour la saison, un club de cricket de Winnipeg projetait de jouer contre une équipe de militaires en novembre.

 

C’était en 1875 et le Manitoba venait d’avoir cinq ans. Même si la partie a dû être reportée à cause du temps froid, les efforts déployés par les athlètes pour jouer témoignaient de l’enthousiasme de ces derniers.

 

Le climat du Manitoba était idéal pour la pratique de divers sports d’été et d’hiver et les résidents ont profité de la diversité. Un grand nombre de ligues, d’associations et de clubs sportifs se sont formés au tournant du XXe siècle.

 

L’organisation du sport dans la province a débuté bien avant l’entrée du Manitoba dans la Confédération en 1870. Dans la région qui allait devenir le Manitoba, les gens ont participé à diverses épreuves sportives pour le plaisir, pour former leur caractère et pour tester des habiletés physiques importantes comme la force, la vitesse et l’endurance.

 

« Divers attributs physiques ont été mis à l’épreuve lors d’innombrables courses à pied, en raquettes, en patins, en bateau et en canot; d’épreuves de lancer de la pierre et de parties de palets (similaires au jeu de fers); et de matchs comportant des sauts en longueur ou en hauteur », indique l’historien du sport manitobain, Morris Mott, dans sa dissertation doctorale Manly Sports and Manitobans: Settlement Days to World War One.

 

Selon lui, la boxe, la lutte et les courses de chevaux comptaient parmi les activités locales les plus populaires à l’époque.

 

Le Fort Garry Cricket Club a été fondé en 1870. Huit ans plus tard, le Winnipeg Cricket Club voyait le jour et allait devenir l’organisation phare de région du Nord-Ouest.

 

Le premier club de crosse de la province, le Prince Rupert’s Lacrosse Club, a été constitué en 1871. Dans son article intitulé One Town’s Team, Souris and its Lacrosse Club, 1887-1906, M. Mott mentionne que pendant une période d’environ 30 ans, débutant à la fin des années 1870, la crosse a suscité un intérêt constant chez les spectateurs, ce qu’aucun autre sport n’a pu faire dans la province.

 

« À Winnipeg, par exemple, certaines parties disputées entre le Winnipeg Club et le Ninetieth Club à la fin des années 1880 soulevaient tellement d’enthousiasme qu’un maire déclarait parfois un congé municipal pour la moitié de la journée afin que personne ne manque ces parties », fait‑il remarquer.

 

En 1905, Souris a reçu l’équipe de Winnipeg pour une partie de la Western Canada Lacrosse Association. La rencontre a eu lieu un jour férié municipal, notamment un lundi, ce qui a permis à un nombre de 300 à 400 partisans de l’équipe de Winnipeg d’accompagner les joueurs en train et de se joindre aux nombreux partisans de Souris et des environs.

 

« Le club de Souris mérite tout particulièrement des félicitations pour les arrangements qu’il a pris avec la police pour qu’un groupe de 15 bénévoles protègent le terrain contre les spectateurs », indique le Manitoba Free Press.

 

Le baseball remonte loin dans l’histoire de la province. Dans son livre intitulé Baseball in Manitoba, Hal Duncan mentionne que, dans les années 1840, les résidents de la colonie de la Rivière‑Rouge « jouaient à un jeu qui était probablement assez rudimentaire et dont les règles étaient sans doute assez souples ».

 

« Il est généralement reconnu qu’au Manitoba, les premières parties de baseball organisé ont été jouées à Winnipeg en 1874 », écrit M. Duncan.

 

Les terrains de baseball se sont multipliés avec la prolifération des villes ici et là dans la province.

 

« Au Manitoba, le baseball a contribué énormément au développement social de toutes les parties de la province », ajoute M. Duncan.

 

En 1886, les Metropolitans, les HotelKeepers, une équipe du Chemin de fer Canadien Pacifique et une équipe de Portage la Prairie ont formé la Manitoba Baseball League. Environ 1 500 spectateurs ont assisté au match d’ouverture qui a eu lieu au parc Dufferin le jour de la fête de la Reine. Les annonces des parties de la ligue qui sont parues dans le Free Press, indiquaient que le prix d’entrée était de 25 cents, mais que l’entrée était libre pour les dames.

 

Dans son livre Diamonds of the North: A Concise History of Baseball in Canada, William Humber dit que la ligue est la « première association professionnelle du genre dans les Prairies. »

 

L’équipe de Portage la Prairie, qui avait recruté des joueurs amateurs locaux, a subi une défaite retentissante au début de la saison et s’est retirée de la ligue. Les trois équipes de Winnipeg ont continué de jouer même si l’équipe du Chemin de fer Canadien Pacifique s’est effondrée vers la fin de la saison.

 

Un membre du club du Chemin de fer Canadien Pacifique a dit au Free Press que, lorsqu’ils se sont joints à la ligue, il était entendu que les joueurs seraient des amateurs. Au début, l’équipe comprenait seulement des joueurs amateurs, puis a finalement recruté des professionnels. La ligue a duré seulement une saison.

 

En 1881, le tennis organisé était pratiqué par un petit groupe de Winnipégois. L’année suivante, le Winnipeg Lawn Tennis Club a officiellement vu le jour. En 1883, 40 membres du club, tous des hommes, ont pris part à des matchs joués sur un court en gazon situé à l’emplacement actuel du parc Memorial. Les femmes ont été admises pour la première fois comme membres à part entière en 1935. Avant cette date, elles ne pouvaient jouer qu’à titre de « tea members ».

Le premier terrain de golf du Manitoba a été aménagé à Stony Mountain en 1889. C’est le colonel Samuel Lawrence Bedson, le premier directeur du pénitencier de Stony Mountain, qui a entrepris l’aménagement du parcours de golf.

 

« Il a aidé les prisonniers à demeurer à l’abri des problèmes pendant un certain temps en les faisant travailler à l’aménagement d’un terrain de golf de neuf trous et d’une installation de curling près de la prison, fait remarquer J. Alan Hackett dans son livre Manitoba Links: A Kaleidoscopic History of Golf. Les gens sont venus de partout pour participer aux parties. »

 

Le deuxième terrain de golf du Manitoba, et premier club de golf organisé, a ouvert ses portes à Virden en 1892. Le sport a été introduit à Winnipeg en 1894 avec l’ouverture du Winnipeg Golf Club à Norwood.

 

La première partie de basketball mentionnée à Winnipeg a eu lieu en 1900. Les membres du 90eBataillon du Royal Winnipeg Rifles ont participé à cette partie, dont le compte final a été de 4 à 1. La première ligue de basketball de la province était une ligue militaire.

 

Le premier club de curling de la province, le Manitoba Curling Club, a été fondé en 1876. Les matchs défis étaient très prisés au club. Par exemple : Vieux pays (Écosse) c. Canada; Édiles urbains (conseillers municipaux) c. Gens ordinaires; et hommes mariés c. hommes célibataires.

 

L’équipe de Portage la Prairie a tenu un bonspiel en 1885, auquel ont participé des équipes de Winnipeg, de Stony Mountain et de Stonewall. Un banquet organisé pour les joueurs a pris fin à 1 h du matin, puis la partie a repris et a duré jusqu’à 3 h 30 du matin.

Le premier bonspiel de la Manitoba Curling Association a eu lieu en mars 1889, trois mois après la formation de l’association. Il a vite été reconnu comme le plus grand tournoi de curling annuel au monde. Les joueurs de curling de l’Écosse ont participé pour la première fois au bonspiel de l’association en 1903.

 

« Pour la durée du bonspiel, Winnipeg se consacre corps et âme au curling comme Athènes à l’idolâtrie », fait observer le révérend John Kerr, capitaine de l’équipe écossaise, dans son livre Curling in Canada and the United States: A Record of the Tour of the Scottish Team, 1902-3, and of the Game in the Dominion and the Republic. « St. Andrews est pour le golf ce qu’est Winnipeg pour cet autre ancien jeu royal. »

 

Dans les années 1910, le bonspiel est devenu l’élément central d’un grand carnaval d’hiver à Winnipeg. Étant donné les tarifs de chemin de fer réduits durant le bonspiel, un grand nombre d’attractions sportives et de congrès, ainsi qu’un salon annuel de l’automobile, ont eu lieu dans la ville. Hockey, ski, motoneige, natation et lutte étaient quelques‑uns des sports au programme du carnaval.

 

Les frères Mike et Tommy Gibbons du Minnesota, qui ont été intronisés à l’International Boxing Hall of Fame, se sont affrontés dans un combat de boxe d’exhibition qui a eu lieu au Winnipeg Theatre dans le cadre du programme du carnaval de 1916 dont faisait partie le bonspiel.

 

Le Torontois Fred Robson, qui a établi plusieurs records mondiaux de patinage de vitesse et l’Américain Jimmy Smith, considéré comme le « plus grand joueur de quilles au monde » par le Winnipeg Tribune, ont compétitionné à Winnipeg durant le bonspiel de 1919.

 

Selon les représentants du chemin de fer, 35 000 visiteurs sont venus à Winnipeg pendant le bonspiel de 1916. Toute cette activité s’est révélée excellente pour les affaires.

 

« Nous aimerions qu’il y ait un bonspiel tous les mois », a dit un directeur de magasin de meubles au Free Press en 1916.